Sociale netwerken schoten de laatste jaren als digitale paddestoelen uit de grond. En met succes. Hyves, Facebook, Plaxo, LinkedIn, het zijn inmiddels volwassen bedrijven waarin soms miljoenen omgaan. Zo ook LinkedIn. Actief sinds mei 2003 en binnen zes jaar uitgegroeid tot een wereldwijd netwerk van 40 miljoen geregistreerde personen.

Plussen en minnen
Eerst eens even de belangrijkste mogelijkheden van LinkedIn op een rij:?
Je eigen dynamische online visitekaartje creëren
Oud collega’s terug vinden
Oud studiegenoten terug vinden
Vragen stellen
Aansluiten bij groepen in jouw vakgebied
Je leveranciers aanbevelen?
Leuke mogelijkheden, maar wat heb je er precies aan? Levert het zakelijk gezien echt iets op of is deelname slechts een imagokwestie? Gezien de crisis en steun die ondernemers bij elkaar kunnen vinden zou LinkedIn qua mogelijkheden een vrij nuttige rol kunnen spelen in het maken van nieuwe contacten, of het plegen van acquisitie.

Voor zowel ondernemer als werknemer is LinkedIn per definitie een nuttig sociaal netwerk. Iedereen heeft immers zakelijke connecties. En gelinkt worden met de een, kan wel eens een plusje betekenen voor de ander. In deze wereld gaat het er tenslotte toch vaak om de juiste mensen te kennen. Via LinkedIn kan je zonder veel moeite contact leggen met de juiste mensen.

Personal branding
Net als bij vergelijkbare social media als Hyves en Facebook vertelt ieders profiel een verhaal. Op LinkedIn bestaat dit verhaal hoofdzakelijk uit een cv, connecties en aanbevelingen. Zaak dus om hard te werken aan een zo mooi en succesvol mogelijk verhaal. Ofwel, tijd om je eigen merkwaarde eens flink op te krikken. Maar hoe doe je dit?

Het belangrijkste is dat je moet beseffen dat je als persoon op een website als LinkedIn voor geïnteresseerden in jouw diensten niets meer bent dan een product. En aangezien elk goed product bepaalde usp’s kent, is het de bedoeling dat jij de jouwe zo goed mogelijk aantoont. Dit doe je onder andere door een uitgebreid cv te posten, uit te leggen wie je bent en wat je momenteel doet en actief deel te nemen aan het medium. Door regelmatig zinvol vragen te beantwoorden kunnen vragenstellers je bijvoorbeeld markeren als expert.

Soorten gebruikers
Grofweg vallen de gebruikers van LinkedIn in drie groepen te verdelen: de vrijetijdsgebruiker, de serieuze gebruiker en de zakelijke gebruiker.??De eerste groep is waarschijnlijk ooit toevallig op het medium gestuit en gebruikt het volledig voor z’n plezier. De tweede groep gebruikt LinkedIn echter met een doel. Voor hen is het netwerk vaak de eerste plaats waar zij kijken voor geschikt personeel of dé manier om vacatures te achterhalen. De derde en laatste groep heeft het medium zelfs geïntegreerd in zijn communicatiemodel. Voor de tweede en derde groep speelt LinkedIn overduidelijk een belangrijke, zakelijke rol.

Duidelijk rendement
Uit onderzoek naar relaties van De Verwondering blijkt dat het merendeel (80%) van de gebruikers behoort tot de tweede groep; de serieuze gebruiker. In tegenstelling tot andere social media, die vaker voor het plezier worden gebruikt, wordt LinkedIn gezien als een nuttig instrument tot succesvol en lucratief netwerken. Het is een manier om jezelf en je bedrijf gratis te profileren en reclame te maken. In deze tijden geen overbodige luxe. Met een goed opgezet en betrouwbaar profiel is het goed mogelijk interessante contacten op te doen.

Bij de helft van onze relaties heeft LinkedIn zelfs werk opgeleverd. Door het aanspreken van relevante contacten en op basis van digitale recommandatie zijn verschillende nieuwe klanten binnengehaald. Dit gebeurde echter niet vanzelf. Het balletje bleek bij een ieder pas na het gestaag opbouwen van een netwerk te gaan rollen. Een enkeling sprak hierna wel van een sneeuwbaleffect. Tevreden klanten zijn immers graag bereid een persoon of bedrijf aan te prijzen wanneer zij naar tevredenheid zijn geholpen. Quid pro quo dus.

Vertrouwen
De serieuze gebruiker ziet LinkedIn absoluut niet als een imagokwestie. Logisch, want een immense hoeveelheid aan contacten is bij de meeste mensen niet realistisch en zelfs onbetrouwbaar. Slim en goed gebruikt is LinkedIn echter een uitermate nuttig instrument voor succesvolle marketing en communicatie. Een van de redenen is dat het netwerk voor een groot deel drijft op vertrouwen. Gebruikers vormen alleen een link met anderen wanneer zij deze vertrouwen. Een bericht van A naar C (het contact van jouw contact) loopt dus altijd via een gemeenschappelijk vertrouwd persoon. Gevolg is dat je zo nooit spam krijgt en bij actief gebruik altijd constructief bezig bent.

LinkedIn is voor elke werknemer en ondernemer een goede manier om zichzelf beter te verkopen of in de markt te zetten. Maar let wel, effectief gebruik komt met een prijs: tijd. Want zoals bij elk marketing- en communicatie-instrument is effectief gebruik nog altijd actief gebruik.